Soldats en terre cuite
de l'armée
du premier
empereur de Chine Qin Shihuang
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L’exposition “Les Soldats de l’Éternité”
à la Pinacothèque de Paris propose au visiteur une plongée archéologique dans la
Chine du IIIème siècle avant J.C. en présentant quelques uns des 8000 soldats de terre
cuite de l'armée de l'empereur Quin Shihuang, avec de nombreux objets de la vie courante
de l'époque du premier empire de Chine, découverts en 1974 et qui constitue l'une
des découvertes archéologiques majeures du XXème siècle.
Les soldats d'argile de Qin Shihuang présentés ici avec quelques 120 objets :
vases pièces de monnaie, bijoux et pendentifs en jade aux
vertus sacrées, retracent l'histoire de l'empereur
Quin Shihuang né en 259 avant J-C, et offrent au public européen de mieux
connaître cette page essentielle de l'histoire de l'humanité.
La découverte par un paysan en 1974, dans la province du Shaanxi, au
centre de la Chine, à 40 kilomètres de Xian, du tombeau du premier empereur de Chine, et
de son armée de plus de 6 000 guerriers et chevaux en terre cuite, grandeur nature,
restée enfouie pendant 2300 ans, a permis de reconstituer une page essentielle de
l'histoire de la Chine. Cette garde d'honneur du tombeau de Qin Shihuang le Premier
Empereur de la dynastie des Qin (259-210 av. J.C.), qui unifia la Chine, fit construire la
Grande Muraille et se déclara le premier empereur de l'Empire du Milieu, était enterrée
dans une fosse de 1, 5 hectare.
Les fouilles ont permis aux archéologues de mettre au jour plusieurs fosses, dont l'une contenait des guerriers et des chars en bois, ce qui rend
la découverte encore plus étonnante, tandis que 1000 guerriers en terre cuite ont pu
être retrouvés dans une seconde fosse .
Tandis que la première fosse a pu révéler une force militaire combinée de chars de
bois et de guerriers en formation de combat rectangulaire, la seconde fosse
contenait des unités séparées faites de chars, cavaliers, archers et fantassins, avec
les chars comme force principale, formées en carré et reliées aux trois autres pour
former un polygone, tous les guerriers des quatre unités portant des armes réelles.
Les arbalétriers alignés debout devant les archers à genoux, armés d'arcs devaient
permettre aux archers de tirer tour à tour sans donner à l'ennemi un répit qui lui
permettrait de contre-attaquer. Une unité de cavaliers positionnée d'un côté et celle
de chars de l'autre, formaient les deux ailes de la troupe, suivie d'une combinaison
de fantassins et de chars positionnés à l'arrière.
Les chars attelés de quatre chevaux en terre cuite dirigés par un conducteur assisté de
deux aides, tous équipés d'armure, et armés de lances, d'épées et d'arbalètes,
indiquent qu'ils pouvaient s'engager dans les combats à longue ou courte distance ou dans
les corps à corps. L'équipement des cavaliers montre également que le tir à dos de
cheval était une pratique courante, alors que les cheavux portaient des selles sans
étriers, lesquels furent inventés plus tard.
Une troisième fosse plus petite que les deux autres, contenait 68 guerriers portant des
armes défensives et un char de bois attelé de quatre magnifiques chevaux. Les
spéclialistes estiment qu'il s'agissait sans doute du quartier général du commandement
des troupes .
En outre, une quatrième fosse inachevée a pu être mise au jour, dont on estime que les
travaux furent stoppés probablement à la suite des insurrections paysannes qui eurent
lieu dès la mort de l'Empereur.
Au total ce sont donc plus de 10 000 armes réelles qui ont pu être sorties de ces
fosses, y compris flèches, épées, lances et hallebardes, et certaines, telles que des
pointes de flèches en métal restaient brillantes et tranchantes. Ces dernières
composées d'un mélange de cuivre, d'étain et de plomb étaient des armes redoutables,
car par leur alliage elles constituaient des pointes empoisonnées.
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Qin Shihuang, premier empereur de Chine, né sous le nom de Ying Zhen en 259 avant J-C,
avait accédé au trône à l'âge de 13 ans, en 246 avant J.C. Il passa les 25 premières
années de son règne dans des combats cruels jusqu'à ce qu'il eut conquis six des
états rivaux pour fonder son empire.
Il adopta après la fondation de la dynastie des mesures d'envergure telle l'unification
de la loi, une monnaie commune, l'utilisation de l'écriture, mais aussi mis en place une
administration centralisée, avec des dispositions très sévères contre son peuple, en
enterrant vivants ses opposants ou les intellectuels de l'époque, en interdisant les
livres et en organisant des autodafés. Cela provoqua l'indignation des chroniqueurs
chinois de l'époque, qui gardèrent sous silence ses réalisations telle la première
Grande muraille, largement antérieure à celle que l'on connaît aujourd'hui et qui date
de la dynastie Ming (14e-17e siècle), ou les nombreux palais construits autour de Xian,
ainsi que l'existence de son tombeau.
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Le premier empereur de Chine Qin Shihuang
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