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Alfred Sisley, né à Paris en 1839, est le fils d'une riche famille britannique de négociants, installés en France, et spécialisés dans le commerce avec l'Amérique du Sud. En 1855, son père décide de l'envoyer en Angleterre dans l'espoir de le voir entreprendre comme lui une brillante carrière commerciale.

Mais ayant peu de goût pour le commerce, Sisley revient à Paris en 1862, pour se consacrer à la peinture. Il entre à l'École des Beaux-Arts où il suit les cours de Charles Gleyre. Il rencontre là  Frédéric Bazille, Claude Monet et Auguste Renoir avec lesquels il se lie d'amitié .

En 1864, en même temps que ses amis, il quitte l'École des Beaux Arts, au moment où Charles Gleyre y cesse d'enseigner, et se consacre à la peinture en plein air, dans la région de Fontainebleau, à Chailly-en-Bière, puis à Marlotte de 1865 à 1866, en vivant grâce à la sécurité matérielle que lui offre son père.

ll épouse Eugènie Lescouezec en juin 1866, une jeune fille de bonne famille, modèle et fleuriste. Auguste Renoir composera d'eux en 1868, un célèbre tableau, intitulé "Les Fiancés" .

Alfred Sisley
"La Seine à Marly "
1869
Huile sur toile 60 x 74 cm
© Musée des Beaux Arts
Lyon

Alfred Sisley expose un premier tableau au Salon de 1866, qu'il intitule "Allée de châtaigniers à La Celle-Saint-Cloud", dans lequel se révèle les influences de Corot, de Courbet et de Daubigny, dont il s'inspire beaucoup dans ses premières oeuvres.
En 1867, il travaille à Honfleur avec son ami Frédéric Bazille, qui fera de lui un célèbre portrait.

En 1869, il s'installe à Louveciennes où il peindra plus d'une cinquantaine de tableaux représentant le village, avec le ciel changeant d'Ile-de-France, mais aussi la vallée de la Seine et les irisations de l'eau, la neige sur le village qui sont autant de sujets qui l'inspirent et dans lesquels se dégagent une impression de sérénité et de bien être, avec tous les caractères de l'impressionisme, qu'il ne cessera de pratiquer.

Mais lorsqu'arrive la guerre de 1870, les affaires de son père deviennent très difficiles. Sisley est obligé de vivre de ses propres moyens et de sa peinture, et il a les plus grandes difficultés.
La Commune de Paris en 1871 le conduit à se réfugier à Londres, où il rencontre le marchand  d'art Durand-Ruel, qui a ouvert une galerie pour faire connaître les artistes français.  Il revient en France, à Louveciennes peu après les évènements.
Alfred Sisley, contrairement aux principaux artistes impressionnistes, et bien qu'encouragé par Monet et Renoir ne connaît aucun succès auprès de la critique. Ses difficultés matérielles s'aggravent et la pauvreté qui le gagne ne cessera ensuite de le poursuivre.
L'une de ses principales source d'inspiration est l'eau, fortement encouragé en cela par Monet et Renoir. Ses toiles sont très travaillées et résultent toujours d'un long travail préparatoire. Il adopte une manière de peindre qui se rapproche de celle de Monet, de Renoir ou de Pissarro, tel qu'on peut le voir dans un tableau tel que "le Pont à Villeneuve -la- Garenne" réalisé en 1872.