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Modeste employé des douanes Henri Julien Félix Rousseau, dit Le Douanier Rousseau (1844-1910), autodidacte devenu peintre sur le tard, célébré par Alfred Jarry, Apollinaire, Picasso, Robert et Sonia Delaunay, ou Kandinsky, est aujourd'hui reconnu comme l'une des figures les plus originales de l’art de la fin du XIXème et du début du XXème siècle.

C'est au septième Salon des Indépendants, en1891, il a 47 ans, qu' Henri Rousseau, qui peignait jusque là des paysages ou des vues de Paris, décide de présenter une composition  toute exotique appelée " Surpris", représentant un tigre apeuré par la foudre au milieu d'une jungle sous l'orage.
Cette oeuvre si particulière, lui vaut les  moqueries de la critique et du gotha journalistique, et même de la plupart des autres artistes, sauf Félix Vallotton qui écrit : " Monsieur Rousseau devient plus stupéfiant d'année en année... C'est l'alpha et l'oméga de la peinture... Tout le monde ne rit pas, du reste, et certains qui en auraient envie s'arrêtent bientôt ; il est toujours beau de voir une croyance, quelle qu'elle soit, si impitoyablement exprimée".

C'est un monde hors de l'ordinaire qui au fond, intéresse Rousseau, un monde hors de la réalité de sa vie misérable, hors de ses drames familiaux, de des déboires affectifs, et de ses échecs comme artiste peintre. Il se dit peintre réaliste, et ne veut peindre dit-il que la nature.
Il a été bercé par les contes traditionnels que lui racontait, enfant, une vieille tante durant son enfance à Laval. Impressionné quelques années plus tard par la lecture de Robinson Crusoe et de Paul et Virginie, Rousseau restera imprégné de la lecture qu'il fera de Jean-Jacques Rousseau et du concept de l'homme naturel et du bon sauvage.

C'est dans ces lectures, et dans la vogue d'une époque où les expéditions françaises vers l'Afrique, la Cochinchine se multiplient, que Rousseau puise son inspiration. Il fréquente aussi les musées, pour y copier des oeuvres, afin de parfaire sa technique, et il découvre les oeuvres de Rubens, Van Loo, Géricault, Delacroix, François Boucher, dont la " Chasse aux lions " l'impressionne considérablement, ou encore la tapisserie de la " Dame à la Licorne",  autant que Paul Gauguin, qui lui raconte en 1894 ses périples dans les Iles Polynésiennes.
Il puise beaucoup aussi dans ses promenades au Jardin des Plantes, au Muséum d'Histoire naturelle ou au Jardin d'Acclimatation, ainsi que dans l'imagerie populaire, les photographies et les cartes postales.

Malgré la légende qu'entretient son ami Guillaume Apollinaire, il n'a jamais quitté Paris, et c'est dans son atelier que Rousseau compose ses célèbres jungles. Ses mises en scène exotiques, ses forêts vierges sont autant de traductions de ce qu'est pour lui la vie, une jungle avec ses cruautés, ses peurs, ses beautés, comme celles de ses   épouvantes
d' enfant.

Les jungles de Rousseau sont celles d'une totale imagination créatrice et constituent un thème central et dominant dans son oeuvre,  ses portraits, ses paysages urbains ou allégories. L'art d'Henri Rousseau est celui du détournement avant la lettre et avant que les dadaïstes, puis les surréalistes ne procèdent quelques années plus tard à un art complet du détournement, dans lequel ils le reconnaîtront comme un précurseur.

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