Jules Chéret est né à Paris le 31 mai 1836 dans une famille d'artisans. Son
père est ouvrier typographe. A 13 ans, il devient apprenti lithographe, mais il
s'intéresse déjà à la peinture en se rendant régulièrement au Musée du Louvre, pour
y admirer Rubens Fragonard ou Watteau. Il devient peu après son apprentissage, ouvrier
lithographe chez un imprimeur d'images pieuses et s'inscrit aux cours de l'Ecole Nationale
de Dessin. Il trouve ensuite une place de dessinateur à Dôle et commence à créer des
vignettes lithographiques pour la réalisation de brochures ou de couvertures de livres.
Il quitte la France pour l'Angleterre en 1856, pour apprendre de nouveaux procédés sur
les techniques de la lithographie en couleurs. De retour à Paris en 1866, il créé son
imprimerie pour réaliser des affiches illustrées en couleurs. Le succés est rapide :
Jules Chéret multiplie ses créations d'affiches de réclames publicitaires qui lui
assurent sa notoriété. En 1881, il cède son affaire et devient Directeur artistique de
l'Imprimerie Chaix, ce qui lui permet de se consacrer davantage à son oeuvre artistique :
affiches, dessins, gouaches. En 1889, il réalise sa première exposition et reçoit une
médaille d'or à l'Exposition Universelle.
Jules Chéret n'aime guère l'esprit des salons et des expositions. Il préfère proposer
ses oeuvres directement par relations à des amateurs éclairés, tels que le Baron Vitta,
ce qui explique pourquoi son oeuvre de peintre reste encore mal connue, occultée qu'elle
est par son travail d'affichiste des années antérieures.
A partir de 1895, Jules Chéret s'essaie dans une voie nouvelle qui est celle de la
peinture de fresques murales, grâce à la commande de son admirateur le Baron Vitta pour
la décoration de sa Villa " La Sapinière " à Evian.
En 1898, Jules Chéret décide de s'installer à Nice avec son épouse. Au cours de
l'annéee 1900, il reçoit une commande pour la réalisation d'un rideau de scène
au Musée Grévin, qui restera l'un de ses chefs d'oeuvres dans ce domaine. Il reçoit
également une commande pour la décoration d'un salon de l'Hôtel de Ville de Paris,
qu'il achève en 1902.
En 1905, il participe à la décoration de la Taverne de Paris et en 1906-1907, il décore
la salle des fêtes de la Préfecture de Nice sur le thème du carnaval et de la fête.
A côté de ses activités professionnelles de décorateur et à sa production de dessins
et d'études préparatoires, Jules Chéret réalise de nombreux pastels et des peintures
dont le sujet d'inspiration principal sera la femme dans sa beauté, sa grâce, sa
coquetterie vestimentaire. Il peint également de nombreuses oeuvres sur le thème de la
Commedia dell'Arte, la fête, et des scènes champêtres.
Dans les années 1920, atteint de cécité, il doit abandonner la peinture, et vient
résider le plus souvent à Nice. Le Baron Vitta lègue à la ville de Nice une grande
partie de sa collection d'oeuvres de Chéret, ce qui permet d'y ouvrir le Musée des Beaux
Arts Jules Chéret. L'inauguration se tient en janvier 1928 en présence de l'artiste, et
c'est le peintre symboliste Gustav-Adolf Mossa qui est est nommé le premier conservateur.
Quatre ans plus tard, le 23 septembre 1932, Jules Chéret décède à l'âge de 86
ans, pour être inhumé selon ses voeux au cimetière St Vincent de Montmartre à Paris.
Jules Chéret fut tout d'abord un pionnier dans le domaine de
l’affiche lithographique en couleurs, et il est considéré comme l'inventeur de
l'affiche moderne publicitaire. La lithographie a été l’une de ses techniques
préférées. A côté de ses fameuses affiches, il a réalisé dans des formats plus
modestes un grand nombre d’oeuvres lithographiées, proches des dessins, destinés à
illustrer par exemple des menus, des programmes de spectacles, des faire-parts de
naissance, et nombre de travaux intimistes.
Jules Chéret fut également un grand décorateur mural. Cette oeuvre décorative est
visible à la Villa " La Sapinière " (1895-1897) de son ami le Baron Vitta,
mais aussi à l’Hôtel de ville de Paris (1898-1902), au Musée Grévin, avec le
rideau de scène (1900), à la Taverne de Paris (1905), à encore à la Préfecture de
Nice, entre autres …
(LMDA)
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