Né en 1527 dans une famille de peintres de la noblesse
milanaise, Giuseppe Arcimboldo réalise en 1549 sa première oeuvre reconnue, au travers
la conception de cartons de vitraux pour la cathédrale de Milan, où il travaille aux
côtés de son père, Biagio.
Quelques temps après en 1551, il reçoit de Ferdinand de Bohème, le futur empereur
Ferdinand Ier, une commande pour la réalisation de blasons, qui assure sa renommée. Il
devient peu après portraitiste de cour à Prague, auprès de l'empereur.
En 1562, il part pour Vienne au service du roi Maximilien et débute alors pour lui une
carrière de vingt-cinq années à la cour des Habsbourg. Après Ferdinand Ier, Maximilien
II, et Rodolphe II admirent son esprit inventif et ses compositions
originales.
En effet en marge de son activité de portraitiste -copiste de la famille impériale,
oubliée aujourd'hui en raison des difficultés d’identification de certains de ces
tableaux de facture classique, il réalise en effet les fameuses séries anamorphiques des
Quatre Saisons en 1563, des Quatre Eléments en 1566 et la série des métiers qui
suscitent à la fois l’admiration, le respect et l'amusement de ses contemporains.
Le chef-d’œuvre qui lui est reconnu est son portrait de " Rodolphe II en
Vertumne", le dieu grec des récoltes et de l'abondance qu'il peint plus tardivement
vers 1590.
De nombreuses autres charges lui sont confiées chez les Habsbourg : il est certes peintre
et dessinateur, mais il est aussi maître de cérémonie et organisateur des
célébrations et festivités de la famille impériale, créateur de jeux d'eau,
découvreur et acquéreur d'objets d'art et d'antiquités pour son souverain, expert et
illustrateur en sciences naturelles.
Il est un esprit universel à l'image de Léonard de Vinci et s'emploie durant ses années
de cour, dans un climat propice aux échanges d'idées, à observer par exemple la flore
et la faune, et à travailler à l'illustration d'ouvrages scientifiques, à observer les
techniques et les métiers de ses contemporains, à inventer des diverstissements
comme ses tableaux que l'on peut regarder à l'endroit, comme à l'envers dans les deux
sens et à renouveler le genre du portrait classique.
Il est annobli par l'empereur Rodolphe II en devenant Comte Palatin en 1590, et obtient de
lui de pouvoir revenir dès 1587 en Italie. "Flora " sera l'un de ses
derniers tableaux, qu'il peint à Milan où il vit retiré . Il meurt le 11 juillet 1593.
Adulé de son vivant, Arcimboldo après sa mort tombe dans l’oubli, et ses
œuvres sont vites oubliées, et mal comprises par leur caractère étrange ou
extravagant. C'est le début du XXème siècle qui permet à Arcimboldo de sortir de
l'oubli définitif, grâce aux artistes surréalistes qui considérent alors le peintre
comme étant l'un des précurseurs de l’art moderne.
(LMDA)
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