Né en 1527 dans une famille de peintres de la noblesse milanaise, Giuseppe Arcimboldo réalise en 1549 sa première oeuvre reconnue, au travers la conception de cartons de vitraux pour la cathédrale de Milan, où il travaille aux côtés de son père, Biagio.
Quelques temps après en 1551, il reçoit de Ferdinand de Bohème, le futur empereur Ferdinand Ier, une commande pour la réalisation de blasons, qui assure sa renommée. Il devient  peu après portraitiste de cour à  Prague, auprès de l'empereur.

En 1562, il part pour Vienne au service du roi Maximilien et débute alors pour lui une carrière de vingt-cinq années à la cour des Habsbourg. Après Ferdinand Ier, Maximilien II,  et  Rodolphe II  admirent son esprit inventif et ses compositions originales.
En effet en marge de son activité de portraitiste -copiste de la famille impériale, oubliée aujourd'hui en raison des difficultés d’identification de certains de ces tableaux de facture classique, il réalise en effet les fameuses séries anamorphiques des Quatre Saisons en 1563, des Quatre Eléments en 1566 et la série des métiers qui suscitent à la fois l’admiration, le respect et l'amusement de ses contemporains.
Le chef-d’œuvre qui lui est reconnu est son portrait de " Rodolphe II en Vertumne", le dieu grec des récoltes et de l'abondance qu'il peint plus tardivement vers 1590.

De nombreuses autres charges lui sont confiées chez les Habsbourg : il est certes peintre et dessinateur, mais il est aussi  maître de cérémonie et organisateur des célébrations et festivités de la famille impériale, créateur de jeux d'eau, découvreur et acquéreur d'objets d'art et d'antiquités pour son souverain, expert et illustrateur en sciences naturelles.

Il est un esprit universel à l'image de Léonard de Vinci et s'emploie durant ses années de cour, dans un climat propice aux échanges d'idées, à observer par exemple la flore et la faune, et à travailler à l'illustration d'ouvrages scientifiques, à observer les techniques et les métiers de ses contemporains, à inventer des diverstissements   comme ses tableaux que l'on peut regarder à l'endroit, comme à l'envers dans les deux sens et à renouveler le genre du portrait classique.
Il est annobli par l'empereur Rodolphe II en devenant Comte Palatin en 1590, et obtient de lui de pouvoir revenir dès 1587 en Italie.  "Flora " sera l'un de ses derniers tableaux, qu'il peint à Milan où il vit retiré . Il meurt le 11 juillet 1593.


Adulé de son vivant, Arcimboldo après sa mort tombe dans l’oubli, et ses œuvres sont vites oubliées, et mal comprises par leur caractère étrange ou extravagant. C'est le début du XXème siècle qui permet à Arcimboldo de sortir de l'oubli définitif, grâce aux artistes surréalistes qui considérent alors le peintre comme étant l'un des précurseurs de l’art moderne.


(LMDA)