Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) fut sans doute l'artiste le plus original dans le monde de la sculpture autrichienne du XVIIIème siècle.

Il aura  incarné le génie mais également la folie, lesquels sont réunis dans une oeuvre à la fois classique, mais en partie curieuse et totalement différente des normes artistiques dans la sculpture de cette époque. Totalement académique d'un côté, mais par ailleurs étonnante et parfois accablante, l' oeuvre de ce grand maître du baroque, mérite qu'on la redécouvre.

Franz Xaver Messerschmidt est d'abord professseur à l’Académie Royale de Vienne. Il devient rapidement le portraitiste des bonnes gens la société aristocratique et intellectuelle de l'époque. Vivant dans la capitale autrichienne, Franz Xaver Messerschmidt développe son art surtout à partir de 1766, à son retour d'un voyage en Italie.

S’appuyant sur une véritable virtuosité technique, ses sculptures sont d'abord marquées du plus parfait classicisme, tels les différents bustes en marbre, en albâtre ou en plomb qu'il réalise de ces contemporains comme la sculpture en pied de "Maria Theresia als Königin von Ungarn" réalisée en 1764-1765 , ou encore le portrait de "Gerard van Swieten" de 1772.

Des problèmes financiers s’abattent sur lui au cours des années  qui suivent, et il se voit privé d'un nouveau  poste de professeur à Vienne. Il décide alors de quitter l' Autriche, pour se rendre en Bavière, et s’installer finalement en 1777 à Presbourg où il mourra en 1783.

Il réalise là une grande partie de ses portraits sculptés lesquels seront appelés après sa mort,  les "têtes de caractère ". Ces sculptures mettent en scène des bustes de visages grimaçants, ou illustrant les traits de caractère de certains de ses contemporains comme celui de "Herzog Albert von Sachsen-Teschen" en 1780.
Il pousse son art parfois jusqu'à la caricature, avec des bustes qu'il exécute en métal soit avec de l’étain, soit avec du plomb, et quelquefois en albâtre.

Ces têtes,  exclusivement masculines recouvrent les différents âges de la vie, et sont exécutés de manière  frontales par dessus une esquisee de buste. Ce sont les émotions, les expressions excessives  du visage, les représentations de la peur ou de la folie  qui intéresse l'artiste avant tout.
Les expressions des visages  avec les yeux grands ouverts, les bouches grimaçantes, les mentons et traits crispés sont totalement impressionnantes de maîtrise, et illustrent le génie de l'artiste, à parvenir ainsi à inscrire dans la matière les multiples aspects des tensions de l’âme humaine.

(LMDA)