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D'origine lituanienne, Cham Soutine ( 1893 -1943 )
est issu d'une famille pauvre vivant misrablement dans les traditions et les principes
religieux du Talmud dans le ghetto juif de leur village. Son pre fait de la couture pour
le compte d'un tailleur. Cham, timide et rserv est le dixime de onze enfants.Les
tudes ne l'intressent pas, et colier, il passe de longs moments dessiner des
portraits de personnes qu’il rencontre.
En 1902, son beau frre l'accueille Minsk, pour lui apprendre le mtier de
tailleur. Mais son dsir de dessiner domine. Son ami, Michel Kikone, qui partage
la mme passion du dessin, l'incite prendre des cours de peinture. En 1909, il part
Vilna avec lui, o tous deux trouvent un emploi de retoucheurs chez un photographe.
En 1910, il passent son examen d’entre l’cole des Beaux-Arts.
Kikone part pour la France en 1912. Il dcide l'anne suivante de rejoindre son ami et
c'est ainsi qu'il arrive Paris en Juillet 1913, o il dcouvre un monde totalement
diffrent de sa Russie natale.
Paul Krmgne,
l'un de ses amis russe rencontr Vilna et venu lui aussi Paris deux ans plus tt,
l'accueille et lui fait rencontrer les artistes du quartier de Montparnasse, parmi
lesquels de nombreux peintres trangers, que l’on dsignera ensuite sous le nom de
l’cole de Paris.
Soutine frquente rgulirement le Muse du Louvre et il s'inscrit l'Ecole des
Beaux-Arts, tout en travaillant de nuit comme porteur la Gare Montparnasse. Il est
dj malade, sans doute par les consquences des annes de privations et de
souffrances de sa jeunesse en Russie. Traqu par la misre et par la maladie, il
tente un jour de se suicider, mais il est sauv par son ami Kikone.
En aot 1914, c'est la guerre et l’ordre de mobilisation gnrale est donn en
France. Soutine se porte volontaire. Il part creuser des tranches, mais il est
rapidement rform cause de son tat de sant. Recens comme migrant juif, il
obtient de la Prfecture de police un permis de sjour au titre de rfugi.
ll s’installe alors Cit Falguire dans le XVme arrondissement de Paris. Le
sculpteur Jacques Lipchitz lui prsente Amedeo Modigliani, qui a t galement
rform car atteint de tuberculose. Modigliani, qui est son an de dix ans lui voue
une relle affection et devient son ami. Tous deux lis par un destin semblable ne
mangent que rarement leur faim, et s’adonnent volontiers la boisson, et aux
soires avec les prostitues. Soutine peint beaucoup et va souvent dans les chemins aux
abords de Paris la recherche des paysages qui l'inspirent.
Modigliani lui prsente le marchand d'art, Lopold Zborowski en 1918, avant que de
partir se soigner pour sa tuberculose Vence, dans le midi de la France. Soutine, de son
ct ne s'adapte pas la vie parisienne. Il est invit par Pierre Brune, venir
s'installer Cret, dans les Pyrnes-Orientales. Quelques mois plus tard, fin
Janvier 1920, il apprend la mort de son ami Modigliani.
branl par cette disparition, il cesse de boire et
suit les conseils de ses mdecins pour s’alimenter correctement. Son estomac le fait
de plus en plus souffrir. Sauvage, ombrageux, colrique et secret, il vit l'cart et
s'enferme dans la peinture. En t 1920, Zborowski vient chercher prs de 200 toiles.
C'est alors que le docteur Albert Coombs Barnes un riche collectionneur amricain, vient
Paris, pour collecter une srie d’œuvres contemporaines destines la
fondation qu'il vient de crer Philadelphie. Zborowski parvient lui vendre
soixante toiles de Soutine peintes Cret, ce qui lui assure une soudaine renomme
dans le mileu artistique.
Cham Soutine dcide alors de partir dans le midi de la France Cagnes pour
peindre des sries de paysages aux couleurs les plus vives. Mais la rgion ne lui
convient pas il revient Paris. Souvent envahi par des doutes sur lui mme, obsd
par des questions de formes et de couleurs, insatisfait de son travail, il ne cesse de
s'interroger sur son art. Un jour, pris d'une soudaine colre, il contre lui mme, il
brle un grand nombre des toiles qu'il avait peintes Cret.
Vivant un peu mieux, il s'installe dans un atelier plus spacieux Paris, proximit
du Parc Montsouris. L, il se passionne pour la lecture et pour la musique, tout en
peignant. Mais son voisinage est horrifi par les carcasses d'animaux corchs ou
ventrs qu'il prend alors comme modle pour ses toiles, et se plaignent des odeurs
putrides qui envahissent l'atelier et la rue.
C'est en juin 1927, que se tient le vernissage de la premire exposition de ses
œuvres. Il sjourne parfois dans la maison de campagne de Lopold Zborowski dans
l’Indre ou dans la proprit de Marcellin et Madeleine Castaing prs de Chartres,
avec qui il s'est li d’amiti car grands amateurs d’art. Leurs relations avec
le milieu intellectuel, artistes ou crivains tels que Blaise Cendrars, Erik Satie
ou Henry Miller, permettent Soutine de se faire connatre et d'tre prsent dans de
nouvelles expositionset d'tre retenu dans le choix de certaines grandes collections.
En 1929, il repart pour le midi de la France Vence, o il peint une srie consacres
aux arbres. Mais les acheteurs se font plus rares, car la crise conomique ne aux
tats-Unis vient de gagner l'Europe. En 1932, la marchand d'art Zborowski se trouve est
ruin et meurt 43 ans d’une crise cardiaque.
Soutine propose alors sa production Marcellin et Madeleine Castaing qui lui permettent
en 1935, d'tre expos Chicago, avec une vingtaine d'oeuvres, ce pour la premire
fois aux tats-Unis.
En 1937, une exposition lui est consacre au Petit Palais Paris. Il rencontre alors
Gerda Groth, rfugie juive allemande qui a fuit le rgime nazi. Lorsque la guerre
clate, l't 1939, ils partent vivre ensemble dans un petit village de l’Yonne .
Les juifs ont l’obligation de se faire recenser. Le 15 mai 1940, Gerda est arrte
et Soutine doit se cacher en diffrents lieux tout en retournant souvent Paris pour se
faire soigner.
Il touve se rfugier Champigny-sur-Veude, prs de Tours avec une nouvelle
compagne, Marie-Berthe Aurenche. Il poursuit la peinture malgr les douleurs les plus
vives qui l'affectent en permanence et le plie de douleurs depuis de nombreuses d'annes.
Fin juillet 1943, son tat de sant se dtriore soudainement et il cesse de peindre.
Le 31 juillet au matin, il doit tre hospitalis. Avant d’tre transport, il
demande se rendre son atelier et brle ses toiles. l’hpital de
Chinon, son tat est jug grave : un ulcre avec hmorragie interne est
diagnostiqu. Il dot tre opr.
Il est dirig vers Paris, mais les contrles de la France occupe doivent tre
vits et le voyage s’avre plus long que prvu. A son arrive, le 7 aot, il
est opr sans doute trop tardivement car il meurt deux jours plus tard. Son enterrement
lieu le 11 aot, au cimetire du Montparnasse.
Cham Soutine est rest longtemps l'cart du mileu artistique, cause de sa
personnalit trs particulire , mais aussi par son art, rest incompris,
marginalis. Il fut assimil souvent un artiste malsain et difficile, sur lequel tout
l’antismitisme ambiant l'avait marginalis ds le premier jour o il tait
arriv Paris.
Encore aujourd’hui il reste de lui l’image de l' artiste maudit, du juif
migr sur qui pse tous les interdits d’une religion trop contraignante et dont
le physique se prte tous les clichs antismites.
Artiste gnial Cham Soutine fut, l'observateur des mes et des esprits. Ses portraits
soulignent particulirement la personnalit des modles choisis. Il sait tirer les
caractres, les penses, les travers des personnages qu'il peint dans une synthse qui
exhume la force de chacun d’eux, dans un genre qu’aucun artiste avant lui
n’avait su exprimer.
Classifi comme artiste expressionniste, on peut en effet considrer qu'il est l'un des
rares, voire le seul pouvoir reprsenter ce mouvement en France, comparativement ce
qui se droule en Allemagne ou en Autriche la mme priode. Comme les artistes
allemands ou autrichiens de cette poque, il est un vritable visionnaire. Il transcende
la ralit et la transforme en une figuration imaginaire, la croise de plusieurs
mouvements artistiques naissants. Tout en s'inspirant des artistes les plus classiques et
les plus illustres, comme Rembrandt, Courbet, Corot, ou Czanne, il est le prcurseur
des plus grands artistes de la deuxime partie du XXme sicle comme Pollock, De
Kooning, Bacon ou Baselitz .
(LMDA)
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